Roestige spijkers in Engelse hoofden in Cuzco, Peru

In 1998 stapte de onverschrokken reiziger Paul Bradbury uit het vliegtuig en zette twee voeten stevig op de heilige grond van Cuzco. Hier is zijn verslag van de volgende paar uur, vol vis en craniale calamiteiten...

De verwachtingen waren aan alle kanten hooggespannen: voor het hotel een kans om eindelijk een vertegenwoordiger van het grootste onafhankelijke reisadviesbureau voor het continent te ontmoeten en te imponeren; voor mijn verloofde de kans om te genieten van wat onderzoek in de frontlinie, terwijl ze profiteerde van de verwennerij die hoort bij een VIP-behandeling in een viersterrenhotel; en voor mij de ene week in de reis waarin ik vrij was van vragende Zuid-Amerikaanse familieleden, nieuwsgierig naar mijn bedoelingen met hun kleine nichtje.

Toen de vlucht vanuit Lima landde in Cuzco, waren we allebei ontspannen en keken we uit naar wat altijd het leukste deel van de reis zou worden. Alleen al het noemen van de naam Journey Latin America was genoeg om gratis accommodatie aan te bieden, en drie gratis luxe nachten om te genieten van de geneugten van deze historische stad en de wonderen van Machu Picchu. Christine keek vooral uit naar deze etappe. Het loon was slecht in Manchester en een VIP-behandeling zou een gedeeltelijke compensatie zijn.

Iets in de lucht...

Het begon mis te gaan toen we onze bagage ophaalden. Een of andere slimmerik had duidelijk besloten dat mijn glimmende paarse rugzak niet voldoende verweerd was en had hem daarom onder een lading verse vis gelegd. Tegen de tijd dat we werden herenigd, was een indrukwekkend dikke laag visolie niet alleen in de rugzak gedrongen, maar ook in al mijn kleren. Afgezien van de olie was de geur overweldigend.

Journey Latin America, VIP zei het bordje en Christine ging naar me toe om zich voor te stellen in het vloeiende Spaans dat ik niet had. Alles ging goed totdat de chauffeur aanbood om de bagage te brengen. We reden de stad in, zij voorin druk pratend, terwijl de chauffeur me af en toe door de achteruitkijkspiegel dolkstoten van haat stuurde: wat deed zo'n aardige dame in godsnaam met zo'n eikel, en hoe lang zou het duren om de vislucht uit de kofferbak te verdrijven?

Welkom in Cuzco

Er was een gevoel dat het management een beetje onder de indruk was toen we incheckten. Ze verwachtten misschien iemand uit het bedrijf te ontvangen die iets hoger in aanzien stond, niet iemand met een ranzige visser op sleeptouw. De obers en het receptiepersoneel waren echter meer gastvrij en lachten met ons om ons visverhaal. Ze merkten tenminste dat we menselijk waren en dat er een mogelijkheid was om een grap te delen, een ander voorstel dan de gebruikelijke gasten op dure vakanties op maat.

We waren erop gebrand om de stad te verkennen en nadat we de volledige inhoud van onze rugzak in het bad hadden gedeponeerd (de piccolo had merkwaardig genoeg geen zin om mijn bagage te dragen), gingen we even de bar in voor een paar dorstlessers voor we de stad in gingen. We besloten de belangrijkste bezienswaardigheden voor de volgende dag te bewaren en gingen de heuvels in voor een panoramisch uitzicht over Cuzco op onze eerste dag.

Ik had gehoord over soroche (hoogteziekte) en dat het moeilijker was om te ademen op grotere hoogten, maar ik had niet verwacht dat het zo'n onmiddellijk effect zou hebben. We liepen in een woonwijk, beklommen de steile wegen, maar ons tempo werd gehinderd door het gebrek aan zuurstof. We klommen in één rij, ik voorop, langzaam de ruwe voetpaden op.

"Sendero Luminoso," antwoordde ik.

Om energie te sparen en mezelf af te schermen van de moeilijkheden van de klim, concentreerde ik me op de grond voor me, stap voor stap, bukkend terwijl ik liep. Na een tijdje had ik een pauze nodig en stopte ik plotseling. Ik ging rechtop staan om adem te halen. En toen gebeurde het.

Het lukte me nooit om helemaal rechtop te komen, omdat de kruin van mijn hoofd met kracht in aanraking kwam met een scherp voorwerp. Verward liet ik mijn hoofd zakken en draaide me de straat op, terwijl ik achterom keek naar wat ik geraakt had. Een laaggelegen terras had boven me gelegen, met een roestige spijker die uit een hoek stak.

Vreemd genoeg was er geen pijn en dus besloot ik door te lopen, een meter of zo, tot ik de opengesperde gezichten van twee voorbijgangers zag. Ik draaide me naar Christine om te zien wat er aan de hand was, maar ze was spierwit geworden en was sprakeloos. Ik keek naar mijn witte t-shirt, dat met de seconde karmozer werd.

Nog steeds geen pijn en een komisch gevoel, was mijn enige gedachte de reactie van het hotelmanagement op de Engelse VIP-gasten. Een lokale bewoner stopte, bezorgd, en vroeg wat er was gebeurd.

"Sendero Luminoso," antwoordde ik, terwijl ik grappig probeerde te zijn. Ze vluchtte geschrokken weg.

Verdovende Aguardiente

Er kwamen meer mensen langs die aanboden om te helpen. Christine, die nog steeds wit was, legde uit wat er was gebeurd en we werden aangespoord om naar het plaatselijke gezondheidscentrum te gaan voor hulp. Het centrum, zonder stromend water, was vlakbij en ik vertrouwde mezelf toe aan de Spaanse onderhandelingen en uitleg van mijn verloofde.

Mijn met bloed doordrenkte kleding en buitenlandse status waren genoeg om me naar de eerste rij te sturen. Ik lag op een bed en luisterde naar wat snelle gesprekken in het Spaans. Er werden naalden gemaakt, sommige gebruikt, sommige niet, en toen gaf Christine me een samenvatting:

"Ze moeten hechtingen aanbrengen en zullen een verdovingsmiddel inspuiten. Ze willen weten of je $1 extra wilt betalen voor een nieuwe naald, of blij bent met een gebruikte." Aangezien onze accommodatie voor de komende drie nachten op het huis was, besloot ik de boot te verleggen.

De achterkant van mijn hoofd werd geschoren, ik kreeg een injectie (pas later vertelde ze me dat de verdoving op was en dat de spuit dus vol zat met lokale aguardiente - de hoofdpijn die daarop volgde was daar het bewijs van). Er werden hechtingen aangebracht en binnen een uur was ik weer op weg, met een prima gevoel.

De Engelse Patiënt

De reactie van de receptie toen we terugkwamen, minder dan drie uur na onze wandeling in de zon van Cuzco, was onbetaalbaar. We waren slechts vijf uur te gast geweest, de VIP's uit Engeland, en in die tijd waren we erin geslaagd om delen van het hotel met vis te besmetten, om deze prestatie te overtreffen door op hetzelfde moment terug te keren als een Amerikaanse tourbus arriveerde.

De aanblik van een VIP-gast, doordrenkt met bloed, zonder de helft van zijn haar na een ruwe scheerbeurt, met een walm van verse vis die uit elke hoek kwam, moet ver verwijderd zijn geweest van het traditionele welkom dat ze hadden verwacht.

Ik wacht nog steeds op mijn tweede uitnodiging van Journey Latin America in mijn rol als rondreizend hotelambassadeur.

________________________________________________

Paul Bradbury is een Britse reiziger en reisschrijver die momenteel in Kroatië woont. Je kunt meer van Pauls reisartikelen op zijn website, Totaal Hvar. Hij is ook de auteur van Hvar: Een gids voor insiders van het belangrijkste eiland van Kroatië en Libanese nonnen skiën niet.