La Cueva de las Lechuzas, Tingo Maria's Olievogelgrot
De gapende mond van La Cueva de las Lechuzas in het Tingo Maria National Park. De jongen op de rots geeft je een idee van de schaal; links van het midden is de rotsformatie The Thinker (foto © Tony Dunnell)
Tingo Maria zal waarschijnlijk geen prijzen winnen voor stedelijke pracht, maar dat is gemakkelijk te negeren als het Parque Nacional Tingo Maria voor de deur ligt. Het 4.777 hectare grote park herbergt een aantal attracties, waaronder La Bella Durmiente (een bergketen die lijkt op een slapende vrouw uit de plaatselijke legende) en een van de populairste bezienswaardigheden van het gebied, de fascinerende Cueva de las Lechuzas.
Bewoners van La Cueva de las Lechuzas
La Cueva de las Lechuzas (De Grot van de Uilen) is een diepe, donkere en vochtige grot aan de voet van de Bella Durmiente bergketen. Een reeks houten treden leidt vanaf de junglebodem naar de ingang van de grot, vanwaar een houten looppad verder gaat naar de donkere nissen van de grot zelf.
Een kakofonie van gekwetter en getjilp begroet je als je binnenkomt, het geluid neemt toe met elke stap die je zet. Maar het zijn niet de uilen die al dit lawaai maken, zoals de naam van de grot doet vermoeden. En het zijn niet alleen vleermuizen die boven je hoofd zweven.
De grot is het thuis van een kolonie olievogelsvreemde, 's nachts in grotten nestelende vogels die voornamelijk voorkomen in Zuid-Amerika (waar ze bekend staan als guácharos). De vogels rusten en zweven overdag rond hun nesten en verlaten de grot pas na het vallen van de avond om voedsel te zoeken. Een andere vreemde eigenaardigheid van deze eigenaardige vogels is hun gebruik van echolocatie bij weinig licht. Deze klikgeluiden weerklinken in de grot en dragen bij aan de algehele sfeer van buitenaardsheid.
Je kunt ook papegaaien, vleermuizen, kolibries en zwaluwen zien in of rond de ingang van de grot, samen met een verscheidenheid aan vreemde en wonderlijke insecten.
ANIMATIE TIP: Als je op zoek bent naar plezier 's avonds, of om overdag sport te kijken, of zelfs een voorproefje van thuis, bezoek dan de Wild Rover Hostels voor lekker eten, sport en bier! Toegang tot hun bars is gratis, zelfs voor niet-gasten.
De oude kalksteengrot herbergt ook een verscheidenheid aan indrukwekkende rotsformaties. Enorme stalactieten en stalagmieten hebben zich in de loop der tijd langzaam uitgebreid en sommige vormen vreemde vormen en figuren. Kijk uit naar "The Thinker", een mensvormig figuur die zit te mijmeren op een rots bij de ingang van de grot.
De houten loopbrug strekt zich uit tot een redelijke afstand in de oorspronkelijke grot, maar de ware diepte van het grotere grottensysteem is nog onbekend. Ontdekkingsreizigers hebben 405 meter in de grot bereikt, maar er wordt aangenomen dat de grot veel dieper is (er zijn verhalen over mensen die naar binnen zijn gegaan en nooit meer zijn gezien).
Er zijn drie grote kamers gevonden, waarvan de grootste de eerste en meest toegankelijke is, die ongeveer 65 meter lang is. Weinig bezoekers gaan verder dan de eerste kamer. Het gebrek aan licht, het vuil en de vochtigheid en de smalle kruipruimte tussen de eerste en tweede kamer maken het moeilijk om van de ene naar de andere kamer te gaan (ik probeerde het tijdens mijn eerste bezoek door het licht van mijn mobiele telefoon te gebruiken om te zien waar ik heen ging - dat was een slecht idee).
Als je dieper de grot in wilt, moet je dat van tevoren regelen met een professionele speleoloog (of op zijn minst met een betrouwbare lokale gids).
Stalagmieten rijzen op uit de vloer van de olievogelgrot (foto © Tony Dunnell)
De grot binnengaan en bereiken
De Cueva de las Lechuzas is gemakkelijk te bereiken vanuit het centrum van Tingo Maria. Er rijden mototaxi's tussen de stad en de ingang van het park vanaf een halte aan de Avenida Raimondi.
Gidsen zijn niet nodig voor standaardbezoeken. Zodra je de S/.5 parkbijdrage hebt betaald, kun je verder lopen naar de grot. Je keuze van schoeisel is belangrijk voor deze kleine excursie. Wandelschoenen zijn een goede optie omdat de olievogels veel tijd doorbrengen met het bedekken van de vloer van de grot met uitwerpselen (sandalen zijn daarom geen verstandige keuze). Neem een zaklamp mee om je te helpen zien waar je loopt, maar het is belangrijk dat je deze niet rechtstreeks op de vogels schijnt omdat het licht de kolonie verstoort.
Je raakt gemakkelijk in de ban van deze fascinerende en griezelige plek, dus trek voldoende tijd uit om de grot op je gemak te verkennen. Locals raden een bezoek aan in de vroege ochtend (wanneer er meer licht in de grot valt) of je kunt later gaan en de olievogels bekijken als ze na zonsondergang uit de grot tevoorschijn komen.
Hoe dan ook, een bezoek aan de Cueva de las Lechuzas moet hoog op je lijstje staan van dingen die je kunt doen in Tingo Maria.
Terug naar het licht langs de houten loopbrug (foto © Tony Dunnell)
Tingo Maria Koorts
Er is één veiligheidskwestie die niemand aan bezoekers lijkt te vertellen voordat ze de grot betreden.
De aanwezigheid van schimmel in de grot(Histoplasma capsulatum) kan een ziekte veroorzaken die bekend staat als histoplasmose (ook bekend als de ziekte van Darling, Grotziekte, Spelunkerziekte of, plaatselijk, Fiebre de Tingo Maria).
Ik kwam hier pas na mijn tweede bezoek achter en om eerlijk te zijn kan ik geen gezaghebbend commentaar geven over de risico's die dit met zich meebrengt. Ik betwijfel of een enkel bezoek een groot risico met zich meebrengt, vooral als je je beperkt tot de wandelpaden in de grot in plaats van door het stof en de vleermuizenstront te waden.
Als je de grot ingaat met kleine kinderen of als jij of je metgezellen een bestaande medische aandoening hebben (vooral met betrekking tot een verminderd immuunsysteem), dan denk ik dat het misschien verstandig is om medisch advies in te winnen voordat je de grot ingaat (of op zijn minst de neus en mond van je kind met iets af te dekken). Je kunt hiermee beginnen info over histoplasmose van de Centers for Disease Control.
