La Cueva de las Lechuzas de Tingo María
La boca abierta de la Cueva de las Lechuzas en el Parque Nacional de Tingo María. El niño en la roca da una idea de la escala; a la izquierda del centro está la formación rocosa El Pensador (foto © Tony Dunnell).
Es poco probable que Tingo María gane algún premio por su esplendor urbano, pero eso es fácil de ignorar cuando tiene el Parque Nacional Tingo María justo en la puerta. Este parque de 4.777 hectáreas alberga numerosas atracciones, como La Bella Durmiente (una cadena montañosa que recuerda a la mujer dormida de la leyenda local) y uno de los monumentos más populares de la zona, la fascinante Cueva de las Lechuzas.
Habitantes de La Cueva de las Lechuzas
La Cueva de las Lechuzas es una cueva profunda, oscura y húmeda situada en la parte baja de la sierra de Bella Durmiente. Una serie de escalones de madera conducen desde el suelo de la selva hasta la entrada de la cueva, desde donde una pasarela de madera continúa hasta los oscuros recovecos de la propia cueva.
Una cacofonía de parloteos y gorjeos le da la bienvenida al entrar, un sonido que aumenta a cada paso que da. Pero no son búhos los que hacen todo este ruido, como sugiere el nombre de la cueva. Y no son murciélagos los que se abalanzan sobre su cabeza.
La cueva alberga una colonia de pájaros aceiterosunas extrañas aves nocturnas que anidan en las cuevas y que están confinadas a Sudamérica (donde se las conoce como guácharos). Las aves descansan y revolotean alrededor de sus nidos durante el día, y sólo salen de la cueva en busca de comida al caer la noche. Otra rareza de estas peculiares aves es que utilizan la ecolocalización en condiciones de poca luz. Estos chasquidos resuenan en la cueva y contribuyen a crear una atmósfera de otro mundo.
También se pueden ver loros, murciélagos, colibríes y golondrinas en la entrada de la cueva o en sus alrededores, además de una gran variedad de insectos extraños y maravillosos.
CONSEJO DE ENTRETENIMIENTO: Si buscas diversión por la noche, o ver deportes durante el día, o incluso un poco de sabor a casa, visita la Cadena de Albergues Wild Rover para disfrutar de buena comida, deportes y cerveza. La entrada a sus bares es gratuita incluso para los no huéspedes.
La antigua cueva de piedra caliza también alberga una variedad de impresionantes formaciones rocosas. Enormes estalactitas y estalagmitas se han ido extendiendo lentamente con el paso del tiempo, algunas formando extrañas formas y figuras. No pierda de vista a "El Pensador", una figura con forma humana sentada en contemplación sobre una roca cerca de la entrada de la cueva.
La pasarela de madera se adentra una distancia razonable en la cueva inicial, pero aún se desconocen las verdaderas profundidades del gran sistema de cuevas. Los exploradores han alcanzado los 405 metros en el interior de la cueva, pero se cree que es mucho más extensa (hay historias de personas que se aventuraron dentro y nunca se les volvió a ver).
Se han encontrado tres grandes cámaras, la mayor de las cuales es la primera y más accesible, que mide unos 65 metros de longitud. Pocos visitantes van más allá de la primera cámara. La falta de luz, la suciedad y la humedad, y el estrecho espacio para arrastrarse entre la primera y la segunda cámara hacen que moverse entre ambas resulte problemático (lo intenté en mi primera visita usando la luz de mi móvil para ver por dónde me dirigía... fue una mala idea).
Si desea adentrarse más en la cueva, deberá concertarlo de antemano con un espeleólogo profesional (o, como mínimo, con un guía local de confianza).
Las estalagmitas se elevan desde el suelo de la cueva del pájaro de aceite (foto © Tony Dunnell)
Cómo llegar y entrar en la cueva
Es fácil llegar a la Cueva de las Lechuzas desde el centro de Tingo María. Los mototaxis circulan entre el pueblo y la entrada del parque desde una parada en la Avenida Raimondi.
No se necesitan guías para las visitas normales. Una vez pagados los S/.5 de entrada al parque, se puede subir a pie hasta la cueva. La elección del calzado es importante para esta pequeña excursión. Las botas de montaña son una buena opción, ya que las aves oleícolas pasan mucho tiempo ensuciando el suelo de la cueva con sus excrementos (las sandalias, por tanto, no son una buena elección). Lleve una linterna que le ayude a ver por dónde camina, pero es importante que no la dirija directamente a las aves, ya que la luz altera la colonia.
Es fácil quedarse fascinado por este lugar fascinante e inquietante, así que reserve tiempo suficiente para explorar la cueva a su aire. Los lugareños recomiendan una visita por la mañana temprano (cuando entra más luz en la cueva) o puede ir más tarde y observar a los pájaros aceiteros cuando salen de la cueva tras la puesta de sol.
En cualquier caso, una excursión a la Cueva de las Lechuzas debería ser una de las primeras cosas que hacer en Tingo María.
Volviendo a la luz por la pasarela de madera (foto © Tony Dunnell)
Fiebre del Tingo María
Hay una cuestión de seguridad que nadie parece mencionar a los visitantes antes de entrar en la cueva.
La presencia de hongos en la cueva(Histoplasma capsulatum) puede causar una enfermedad conocida como histoplasmosis (conocida también como enfermedad de Darling, enfermedad de las cavernas, enfermedad del espeleólogo o, localmente, fiebre de Tingo María).
Me enteré de esto después de mi segunda visita y, para ser sincero, no puedo opinar con autoridad sobre los riesgos que conlleva. Dudo que una sola visita pueda suponer un riesgo importante, sobre todo si te ciñes a las pasarelas del interior de la cueva en lugar de vadear el polvo y la mierda de murciélago.
Si va a entrar en la cueva con niños pequeños o si usted o sus acompañantes padecen alguna enfermedad (sobre todo, si tienen el sistema inmunitario debilitado), creo que sería aconsejable consultar a un médico antes de entrar (o, al menos, tapar la nariz y la boca del niño con algo). Puede empezar con esto información sobre la histoplasmosis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
