La Cueva de las Lechuzas, la grotte des oiseaux à huile de Tingo Maria
La bouche béante de la Cueva de las Lechuzas dans le parc national de Tingo Maria. Le garçon sur le rocher donne une idée de l'échelle ; à gauche du centre se trouve la formation rocheuse The Thinker (photo © Tony Dunnell)
Tingo Maria ne remportera probablement pas de prix pour sa splendeur urbaine, mais il est facile de l'ignorer lorsque le Parque Nacional Tingo Maria se trouve à sa porte. Ce parc de 4 777 hectares abrite de nombreuses attractions, dont La Bella Durmiente (une chaîne de montagnes qui ressemble à une femme endormie de la légende locale) et l'un des sites les plus populaires de la région, la fascinante Cueva de las Lechuzas.
Habitants de la Cueva de las Lechuzas
La Cueva de las Lechuzas (la grotte des hiboux) est une grotte profonde, sombre et humide située dans la partie inférieure de la chaîne de montagnes Bella Durmiente. Une série de marches en bois monte du sol de la jungle jusqu'à l'entrée de la grotte, d'où une passerelle en bois s'enfonce dans les recoins sombres de la grotte elle-même.
Une cacophonie de bavardages et de gazouillis vous accueille à l'entrée, le son s'élevant à chaque pas. Mais ce ne sont pas des hiboux qui font tout ce bruit, comme le suggère le nom de la grotte. Et ce ne sont pas non plus des chauves-souris qui passent au-dessus de votre tête.
La grotte abrite une colonie de oiseaux à huiled'étranges oiseaux nocturnes qui nichent dans les grottes et qui sont largement confinés à l'Amérique du Sud (où ils sont communément connus sous le nom de guácharos). Les oiseaux se reposent et planent autour de leur nid pendant la journée, et ne quittent la grotte à la recherche de nourriture qu'à la tombée de la nuit. Une autre particularité de ces oiseaux singuliers est qu'ils utilisent l'écholocation dans des conditions de faible luminosité. Ce sont ces cliquetis qui résonnent dans la grotte, ajoutant à l'atmosphère d'étrangeté qui y règne.
On peut également observer des perroquets, des chauves-souris, des colibris et des hirondelles à l'entrée de la grotte ou à proximité, ainsi qu'une variété d'insectes bizarres et merveilleux.
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L'ancienne grotte de calcaire abrite également une variété de formations rocheuses impressionnantes. D'énormes stalactites et stalagmites se sont lentement étendues au fil du temps, certaines formant des formes et des figures étranges. Gardez un œil sur le "Penseur", une figure de forme humaine assise en contemplation sur un rocher près de l'entrée de la grotte.
La passerelle en bois s'étend sur une distance raisonnable dans la grotte initiale, mais les véritables profondeurs du réseau de grottes sont encore inconnues. Des explorateurs ont atteint 405 mètres à l'intérieur de la grotte, mais on pense qu'elle est beaucoup plus étendue (on raconte que des personnes s'y sont aventurées et qu'elles n'ont jamais été revues).
Trois grandes chambres ont été découvertes, la plus grande étant la première et la plus accessible, qui mesure environ 65 mètres de long. Peu de visiteurs vont au-delà de la première chambre. Le manque de lumière, la saleté et l'humidité, ainsi que l'étroitesse du vide sanitaire entre la première et la deuxième chambre rendent les déplacements entre les deux problématiques (j'ai essayé lors de ma première visite en utilisant la lumière de mon téléphone portable pour voir où je me dirigeais - c'était une mauvaise idée).
Si vous souhaitez pénétrer plus profondément dans la grotte, il est préférable de prendre rendez-vous avec un spéléologue professionnel (ou au moins avec un guide local fiable).
Des stalagmites s'élèvent du sol de la grotte des oiseaux de pétrole (photo © Tony Dunnell)
Aller et venir dans la grotte
Il est facile de se rendre à la Cueva de las Lechuzas depuis le centre de Tingo Maria. Des mototaxis circulent entre la ville et l'entrée du parc à partir d'un arrêt situé sur l'Avenida Raimondi.
Il n'est pas nécessaire d'avoir un guide pour les visites ordinaires. Une fois que vous avez payé le droit d'entrée de S/.5 du parc, vous pouvez marcher jusqu'à la grotte. Le choix des chaussures est important pour cette petite excursion. Les chaussures de randonnée sont une bonne option car les oiseaux pétroliers passent beaucoup de temps à recouvrir le sol de la grotte de leurs fientes (les sandales ne sont donc pas un choix judicieux). Prenez une torche pour vous aider à voir où vous marchez, mais il est important de ne pas la diriger directement vers les oiseaux, car la lumière perturbe la colonie.
Il est facile de se laisser envoûter par cet endroit fascinant et inquiétant, alors prévoyez suffisamment de temps pour explorer la grotte à votre guise. Les locaux recommandent une visite tôt le matin (lorsque la lumière pénètre davantage dans la grotte). Vous pouvez également y aller plus tard et observer les oiseaux à huile lorsqu'ils sortent de la grotte après le coucher du soleil.
Quoi qu'il en soit, la visite de la Cueva de las Lechuzas devrait figurer en bonne place sur votre liste de choses à faire à Tingo Maria.
Retour à la lumière le long de la passerelle en bois (photo © Tony Dunnell)
Fièvre de Tingo Maria
Il y a un problème de sécurité que personne ne semble mentionner aux visiteurs avant qu'ils ne pénètrent dans la grotte.
La présence de champignons dans la grotte(Histoplasma capsulatum) peut provoquer une maladie connue sous le nom d'histoplasmose (appelée aussi maladie de Darling, maladie des cavernes, maladie du spéléologue ou, localement, Fiebre de Tingo Maria).
J'ai appris cela après ma deuxième visite et, pour être honnête, je ne peux pas me prononcer avec autorité sur les risques encourus. Je doute qu'une seule visite puisse présenter un risque majeur, surtout si l'on s'en tient aux passerelles à l'intérieur de la grotte plutôt que de patauger dans la poussière et la merde de chauve-souris.
Si vous entrez dans la grotte avec des enfants en bas âge ou si vous ou vos compagnons souffrez d'une maladie (en particulier d'une diminution du système immunitaire), il serait peut-être judicieux de demander l'avis d'un médecin avant d'entrer (ou au moins de couvrir le nez et la bouche de votre enfant avec quelque chose). Vous pouvez commencer par ceci Informations sur l'histoplasmose fournies par les Centers for Disease Control (centres de contrôle des maladies).
