Alfonso Ugarte, eroe peruviano della Guerra del Pacifico
Se guardate la mappa di una qualsiasi città del Perù, vedrete strade con i nomi di eroi peruviani come Miguel Grau, Leoncio Prado, Francisco Bolognesi e Jorge Chávez. Vedrete anche il nome di Alfonso Ugarte, un militare che, come Grau, Prado e Bolognesi, combatté e morì per il suo Paese nella Guerra del Pacifico.
I primi anni di Alfonso Ugarte y Vernal
Colonnello Alfonso Ugarte
Alfonso Ugarte y Vernal nacque a Iquique, nella provincia di Tarapacá, il 13 luglio 1847. All'epoca, Iquique era una città portuale del sud della nazione del Perù, da poco indipendente, ma la Guerra del Pacifico avrebbe poi consegnato Iquique e la regione di Tarapacá al Cile, nel cui territorio si trova attualmente.
I genitori di Ugarte, Narciso Ugarte e Rosa Vernal, erano ricchi commercianti di Tarapacá e membri dell'élite di Iquique. Narciso Ugarte morì quando Alfonso e i suoi tre fratelli - Isabel, Narciso e Federico - erano ancora piccoli, lasciandoli sotto la sola guida della madre, che in seguito si risposò e diede alla luce un'altra figlia.
Ugarte iniziò la sua formazione a Iquique prima di essere mandato a sud per completare gli studi nella grande città portuale e universitaria cilena di Valparaiso. Frequentò il Goldfinch and Bluhm College, un istituto di proprietà inglese, dove si diplomò come contabile. Al termine degli studi, nel 1868, Ugarte tornò a Iquique dove rilevò l'attività di famiglia nel settore del salnitro. Ebbe successo, ma la sua posizione nel commercio del salnitro a Tarapacá lo avrebbe inevitabilmente coinvolto nell'imminente disputa con il Cile e nella "guerra del salnitro".
Come uomo d'affari affermato e membro dell'alta borghesia peruviana, Ugarte fu attento a curare il suo profilo pubblico mentre saliva i ranghi sociali. Puntò in alto e salì rapidamente; nel 1876, Ugarte fu eletto sindaco di Iquique, una posizione prestigiosa per un uomo che non aveva ancora compiuto trent'anni.
Il successo era un successo per Ugarte, ma gli mancava ancora un'aggiunta importante: una moglie. Fu progettata un'unione tra Ugarte e sua cugina, Timotea Vernal. Il matrimonio con Vernal era un'opzione sicura per le finanze della famiglia e avrebbe anche rafforzato i legami con il Vecchio Mondo (Timotea viveva in Europa). L'amore, naturalmente, potrebbe aver fatto la sua parte. Qualunque fosse la motivazione, il matrimonio non avrebbe mai avuto luogo. Il viaggio di Ugarte in Europa fu rimandato a causa dello scoppio della guerra con il Cile.
Ugarte e la guerra del Pacifico
La Guerra del Pacifico iniziò il 14 febbraio 1879, a seguito dell'inasprimento delle dispute territoriali sulle terre ricche di minerali nella regione di confine tra Cile e Perù. Questo, naturalmente, mise Iquique - e Alfonso Ugarte - proprio al centro della disputa. Annullando il viaggio che intendeva fare in Europa, Ugarte rimase in Perù per proteggere sia la nazione nascente sia i propri interessi finanziari.
Ugarte utilizzò il proprio denaro per finanziare e organizzare un battaglione reclutato tra i lavoratori di Iquique. Una volta riunito, il neonato battaglione Iquique N° 1 comprendeva 429 soldati arruolati e 36 ufficiali di nuova nomina, con Ugarte come colonnello. Il battaglione entrò in azione per la prima volta nella battaglia di San Francisco, il 19 novembre 1879; i peruviani furono sconfitti e la città di Iquique cadde in mano ai cileni pochi giorni dopo.
Il 27 novembre, Ugarte guidò il suo battaglione nella battaglia di Tarapacá. Nonostante la vittoria, le forze peruviane, sotto il comando generale del maggiore generale Juan Buendía, non riuscirono a prendere il controllo completo della provincia e la abbandonarono presto.
Nonostante una ferita d'arma da fuoco alla testa, Ugarte riuscì a guidare le sue truppe a nord nella successiva ritirata verso Arica, dove il suo battaglione si unì all'Ejército del Sur (Esercito del Sud) di Buendía. Ugarte fu quindi messo a capo dell'Ottava Divisione per la difesa di Arica.
La morte di Alfonso Ugarte
Francisco Bolognesi poco prima della battaglia di Arica.
Ad Arica, il colonnello Francisco Bolognesi, responsabile della difesa, modellò con determinazione l'atteggiamento dei peruviani nei confronti di una situazione in continuo peggioramento. La sua posizione era chiara: "Tengo deberes sagrados y los cumpliré hasta quemar el último cartucho" ("Ho doverisacri e li adempirò fino al rogo dell'ultimo round"). Bisognava prendere posizione, fino alla morte se necessario.
La battaglia di Arica iniziò il 7 giugno 1880. Le forze peruviane furono circondate, in inferiorità numerica e infine sopraffatte. Bolognesi, Ugarte e diversi altri ufficiali radunarono gli uomini rimasti per una difesa finale del Morro de Arica (collina di Arica).
I cileni, tuttavia, furono implacabili. Bolognesi e Ugarte morirono entrambi durante l'ingaggio, insieme a più di 1.000 dei loro uomini.
La morte di Alfonso Ugarte è leggendaria in Perù e, ancora oggi, ogni scolaro peruviano viene a conoscenza della sua eroica fine. Vedendo cadere il portabandiera peruviano, Ugarte guidò il suo cavallo in avanti per salvare l'emblema nazionale. In inferiorità numerica, in inferiorità di armi e consapevole dell'imminente sconfitta, Ugarte afferrò la bandiera peruviana e fece cadere il suo cavallo dalla rupe che aveva valorosamente difeso. Si gettò nel vuoto, ma evitò che la bandiera cadesse nelle mani del nemico.
È certamente una storia di gloriosa abnegazione, ma non è l'unica versione dei fatti. Le fonti cilene sono spesso in conflitto con quelle peruviane, mentre non esistono resoconti contemporanei imparziali.
La morte di Alfonso Ugarte.
Una possibilità è che Ugarte sia precipitato dalla rupe per errore, sia lui che il suo cavallo confusi e disorientati nel fumo e nel caos di una battaglia persa. È anche possibile che sia stato ucciso sul campo di battaglia insieme a Bolognesi, dopo di che il suo corpo è stato gettato dalla cima della rupe durante il successivo sgombero del campo.
I resti di Ugarte sarebbero stati recuperati ai piedi della scogliera nel 1890. Anche questa è una questione fortemente contestata. Nel tentativo di risolvere la questione, la presunta tomba di Ugarte è stata aperta nel 1979. All'interno sono stati trovati resti umani, avvolti in una bandiera peruviana sbiadita; un'immagine forte, ma la prova definitiva è rimasta irrisolta.
È improbabile che gli eventi esatti della morte di Alfonso Ugarte siano mai conosciuti. Ma la leggenda persisterà, così come il dibattito. Ugarte, tuttavia, ha certamente diritto al suo status di eroe nazionale del Perù, avendo combattuto con onore nella Guerra del Pacifico e avendo dato la vita in difesa della sua giovane nazione.
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