Alfonso Ugarte, héros péruvien de la guerre du Pacifique
Si vous regardez la carte de n'importe quelle ville du Pérou, vous verrez des rues portant le nom de héros péruviens tels que Miguel Grau, Leoncio Prado, Francisco Bolognesi et Jorge Chávez. Vous verrez également le nom d'Alfonso Ugarte, un militaire qui, comme Grau, Prado et Bolognesi, s'est battu et est mort pour son pays pendant la guerre du Pacifique.
Les premières années d'Alfonso Ugarte y Vernal
Colonel Alfonso Ugarte
Alfonso Ugarte y Vernal est né à Iquique, dans la province de Tarapacá, le 13 juillet 1847. À l'époque, Iquique était une ville portuaire du sud du Pérou, qui venait d'accéder à l'indépendance, mais la guerre du Pacifique allait donner Iquique et la région de Tarapacá au Chili, sur le territoire duquel elle se trouve aujourd'hui.
Les parents d'Ugarte, Narciso Ugarte et Rosa Vernal, étaient de riches marchands de Tarapacá et des membres de l'élite d'Iquique. Narciso Ugarte est décédé alors qu'Alfonso et ses trois frères et sœurs - Isabel, Narcisse et Federico - étaient encore en bas âge, les laissant sous la seule direction de leur mère, qui s'est ensuite remariée et a donné naissance à une autre fille.
Ugarte a commencé sa scolarité à Iquique avant d'être envoyé au sud pour terminer ses études dans la grande ville portuaire et universitaire chilienne de Valparaiso. Il a fréquenté le Goldfinch and Bluhm College, une institution anglaise, où il a obtenu un diplôme de comptable. Après avoir terminé ses études en 1868, Ugarte est retourné à Iquique où il a repris l'entreprise familiale de salpêtre. Il réussit, mais sa position dans le commerce du salpêtre à Tarapacá l'entraîne inévitablement dans le conflit qui s'annonce avec le Chili et dans la "guerre du salpêtre".
En tant qu'homme d'affaires établi et membre de la classe supérieure péruvienne, Ugarte veille à soigner son image publique tout en gravissant les échelons sociaux. En 1876, Ugarte est élu maire d'Iquique, un poste prestigieux pour un homme qui n'a pas encore atteint la trentaine.
Le succès fait le bonheur d'Ugarte, mais il lui manque encore un élément important : une épouse. Une union est prévue entre Ugarte et sa cousine, Timotea Vernal. Le mariage avec Vernal est une option sûre pour les finances de la famille et renforce les liens avec l'Ancien Monde (Timotea vit en Europe). L'amour, bien sûr, a peut-être joué un rôle. Quelle que soit la motivation, le mariage n'aura jamais lieu. Le voyage d'Ugarte vers l'Europe est reporté en raison de l'éclatement de la guerre avec le Chili.
Ugarte et la guerre du Pacifique
La guerre du Pacifique a débuté le 14 février 1879, à la suite d'une escalade des conflits territoriaux concernant les terres riches en minerais de la région frontalière entre le Chili et le Pérou. Iquique - et Alfonso Ugarte - se trouvaient donc au cœur du conflit. Annulant son voyage prévu en Europe, Ugarte est resté au Pérou pour protéger à la fois sa jeune nation et ses propres intérêts financiers.
Ugarte a utilisé ses propres fonds pour financer et organiser un bataillon recruté parmi les travailleurs d'Iquique. Une fois constitué, le bataillon Iquique N° 1 comprenait 429 soldats et 36 officiers nouvellement nommés, avec Ugarte comme colonel. Le bataillon participe pour la première fois à la bataille de San Francisco, le 19 novembre 1879 ; les Péruviens sont vaincus et la ville d'Iquique tombe aux mains des Chiliens quelques jours plus tard.
Le 27 novembre, Ugarte mène son bataillon à la bataille de Tarapacá. Malgré la victoire, les forces péruviennes, sous le commandement du major général Juan Buendía, ne parviennent pas à prendre le contrôle de la province et l'abandonnent.
Malgré une blessure par balle à la tête, Ugarte réussit à mener ses troupes vers le nord lors de la retraite qui s'ensuit jusqu'à Arica, où son bataillon fusionne avec l'Ejército del Sur (Armée du Sud) de Buendía. Ugarte est alors chargé de la huitième division pour la défense d'Arica.
La mort d'Alfonso Ugarte
Francisco Bolognesi quelques instants avant la bataille d'Arica.
À Arica, le colonel Francisco Bolognesi, responsable de la défense, définit avec détermination l'attitude péruvienne face à une situation qui ne cesse de s'aggraver. Sa position est claire : "Tengo deberes sagrados y los cumpliré hasta quemar el último cartucho" ("J'ai des devoirs sacrés et je les remplirai jusqu'à la combustion du dernier round"). Il faut prendre position, jusqu'à la mort s'il le faut.
La bataille d'Arica a commencé le 7 juin 1880. Les forces péruviennes sont encerclées, en infériorité numérique et finalement submergées. Bolognesi, Ugarte et plusieurs autres officiers rallient les hommes restants pour une dernière défense du Morro de Arica (colline d'Arica).
Les Chiliens, cependant, sont implacables. Bolognesi et Ugarte sont tous deux morts au cours de l'engagement, ainsi que plus de 1 000 de leurs hommes.
La mort d'Alfonso Ugarte est légendaire au Pérou et, à ce jour, tous les écoliers péruviens apprennent son décès héroïque. Voyant le porteur du drapeau péruvien tomber, Ugarte a fait avancer son cheval pour sauver l'emblème national. En infériorité numérique, sans armes et conscient de sa défaite imminente, Ugarte saisit le drapeau péruvien et précipite son cheval du haut de la falaise qu'il avait vaillamment défendue. Il plongea vers sa perte, mais empêcha le drapeau de tomber aux mains de l'ennemi.
Il s'agit d'un récit de glorieux sacrifice, certes, mais ce n'est pas la seule version des événements. Les sources chiliennes sont souvent en conflit avec les sources péruviennes, et il n'existe pas de récits contemporains impartiaux.
La mort d'Alfonso Ugarte.
Une possibilité est qu'Ugarte ait plongé de la falaise par erreur, lui et son cheval confus et désorientés dans la fumée et le chaos d'une bataille perdue. Il est également possible qu'il ait été tué sur le champ de bataille aux côtés de Bolognesi, et que son corps ait été jeté du haut de la falaise lors du nettoyage du champ de bataille.
Les restes d'Ugarte auraient été retrouvés au pied de la falaise en 1890. Ce point est lui aussi fortement contesté. Pour tenter de résoudre le problème, la tombe supposée d'Ugarte a été ouverte en 1979. Des restes humains ont été trouvés à l'intérieur, enveloppés dans un drapeau péruvien délavé ; une image forte, mais une preuve concluante est restée introuvable.
Il est peu probable que l'on connaisse un jour les circonstances exactes de la mort d'Alfonso Ugarte. Mais la légende persistera, de même que certains débats. Ugarte, cependant, a certainement droit à son statut de héros national du Pérou, ayant combattu avec honneur dans la guerre du Pacifique et ayant donné sa vie pour défendre sa jeune nation.
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