Guerre des Incas : Tactiques de combat

Cet article fait partie de la série Histoire inca du Pérou.

À son apogée, la civilisation inca pouvait amasser des armées suffisamment grandes et puissantes pour forcer les civilisations rivales à se soumettre - ou à s'assimiler - sans s'engager dans une bataille ouverte. Si la diplomatie consistait à forcer une reddition par une simple démonstration de force militaire, les Incas n'hésitaient pas à recourir à la guerre ouverte lorsque cela s'avérait nécessaire. Lorsque leurs rivaux précolombiens étaient moins dociles, les forces disciplinées de l'empire inca démontraient volontiers leur supériorité sur le champ de bataille.

Guerre inca et démonstration de force et d'ordre

La machine de guerre inca a grandement bénéficié de réseaux routiers et de communication efficaces, ainsi que d'entrepôts(tambos) stratégiquement placés. Une armée inca en marche depuis Cusco pouvait gonfler ses rangs en cours de route en faisant appel aux milices des villages environnants. Les tambos, quant à eux, permettaient à un commandant de nourrir ses troupes et de les maintenir en bonne forme pendant les marches les plus longues, ses hommes arrivant finalement sur le terrain dans un état relativement frais et prêts à combattre.

Le Sapa Inca (souverain inca) pouvait donc déployer ses armées rapidement et efficacement pour contrer les menaces et étendre les frontières de l'empire qui ne cessait de croître.

À la fin d'une marche et lorsque l'ennemi était proche, les Incas choisissaient parfois de décourager une armée rivale de s'engager par une simple démonstration de force supérieure. Selon Terence Wise, "la taille d'une armée inca dépendait entièrement de la campagne à entreprendre, et des effectifs de 70 000 à 250 000 guerriers ont été enregistrés".

De tels nombres, même à l'extrémité inférieure de l'échelle, pouvaient représenter un défi insurmontable pour des civilisations moins importantes. Si la soumission pouvait être obtenue sans avoir recours à la bataille, le commandant inca acceptait souvent une reddition diplomatique, absorbant les tribus rivales dans l'empire sans avoir recours à la guerre ouverte. Le prix à payer pour une trahison ultérieure, cependant, serait probablement sanglant et implacable.

Tactiques incas sur le champ de bataille

Lorsque l'ennemi choisissait de rester obstinément sur ses positions, l'armée inca mettait en place ses tactiques de combat. Généralement, les manœuvres d'avant-bataille comportaient un élément psychologique destiné à exercer une pression supplémentaire sur la volonté des rangs ennemis.

Les armées incas avaient l'habitude de s'approcher du champ de bataille en silence, ce qui constituait une démonstration troublante de discipline. Les manœuvres des troupes et les défilés militaires commençaient ensuite pour montrer l'ordre et l'habileté des troupes. Une fois en place, les deux armées commençaient à échanger des chants, des insultes, des moqueries et à prendre position. Si les forces ennemies résistent encore, le général commandant (parfois le Sapa Inca lui-même) donne le signal de l'attaque.

Les tactiques incas en combat ouvert suivaient une stratégie basique mais efficace, que l'on retrouve tout au long de l'histoire de la guerre (l'absence de troupes montées a également servi à limiter les options tactiques disponibles). Les formations incas se composaient généralement d'unités spécifiques aux armes, contenant souvent certains guerriers tribaux ou régionaux spécialisés dans l'utilisation d'un type particulier d'armes incas.

Les attaques standard en combat ouvert commençaient par des unités à longue portée (comme les frondeurs, les archers et les lanceurs de lances) qui piquaient les lignes ennemies avec des armes à projectiles. Après ce premier assouplissement des formations ennemies, le commandant inca donnait le signal d'une charge frontale complète par les troupes de choc incas. Brandissant des masses, des massues et des haches de combat, ces troupes s'attaquaient directement à la première ligne de la formation ennemie. Si l'ennemi ne rompt pas, les deux lignes de front restent bloquées dans une bataille d'usure. Les lanciers incas se joignaient à la mêlée pour aider à tenir la ligne de bataille.

Une fois le combat au corps à corps engagé, le général inca cherchait à exposer les flancs de l'ennemi (ce qui n'est pas sans rappeler la formation classique des "cornes du taureau"). En général, un tiers du corps principal de l'armée s'engageait dans l'assaut frontal, un autre tiers se déplaçait pour attaquer les deux flancs ; le reste était gardé en réserve.

Si les attaques frontales manquaient de subtilité, les généraux incas faisaient preuve d'un plus grand flair dans leurs manœuvres de flanc. Comme le note l'historien Terence N. D'Altroy, les retraits feints et les contre-attaques en tenaille étaient des techniques privilégiées pour envelopper l'ennemi : "Les deux approches indiquent que les Incas utilisaient la surprise à leur avantage et concentraient leur force sur les flancs vulnérables et l'arrière des forces."

La discipline était essentielle au succès de ces manœuvres. Contrairement à nombre de leurs adversaires, les guerriers incas rompaient rarement la formation, ce qui leur permettait de mieux contrôler et manipuler le champ de bataille.

Les armées incas contre les conquistadors espagnols

Ces tactiques de combat ouvert, combinées à une confiance excessive dans le seul nombre, n'auraient pas fait le poids face aux armées des conquistadors espagnols. Les tactiques incas contre les conquistadors ont montré un manque fatal d'adaptabilité et une vulnérabilité encore plus mortelle aux charges de cavalerie.

Si les armées de l'empire inca se sont révélées être des forces de combat disciplinées et très compétentes, les Espagnols sont plus avancés sur le plan technologique et bien plus impitoyables.

L'arrivée des conquistadors espagnols a posé un nouveau problème tactique au puissant empire inca. Si l'impact global de l'armement des Conquistadors et des unités montées est parfois surestimé (après tout, ils ont commencé leur campagne contre les Incas avec seulement un peu plus de 100 fantassins et 62 chevaux), les formations de combat standard des Incas se sont révélées très sensibles aux charges de cavalerie.

Les guerriers incas se retrouvaient souvent à combattre des armées espagnoles composées en grande partie d'ennemis tribaux familiers - des rivaux autochtones qui se rangeaient désormais du côté des envahisseurs étrangers. Lors de la bataille d'Ollantaytambopar exemple, Hernando Pizarro commandait une centaine d'Espagnols - 30 fantassins, 70 cavaliers - aux côtés d'environ 30 000 alliés indigènes. Les unités espagnoles pouvaient cependant lancer des attaques de choc comme les Incas n'en avaient jamais vues. Tactiquement, et bien qu'elles soient peu nombreuses, l'infanterie et la cavalerie espagnoles pouvaient toutes deux être utilisées pour frapper de manière décisive quand et où cela s'avérait nécessaire.

Les unités de cavalerie, en particulier, offraient aux Espagnols une bien plus grande mobilité sur le champ de bataille. Les unités montées pouvaient être utilisées à la fois pour contrer rapidement les manœuvres de flanc standard des Incas et pour lancer leurs propres attaques vicieuses contre les flancs et l'arrière des Incas. Même après que l'impact psychologique des chevaux ait perdu beaucoup de sa force, il était encore trop clair que les Incas devraient s'adapter à cette nouvelle menace montée.

Selon l'historien militaire Ian Heath, "l'arrivée des Espagnols a entraîné des changements tactiques, mais ceux-ci étaient essentiellement de nature défensive, motivés par l'efficacité de la cavalerie espagnole". Les Incas ont vite compris que des mesures défensives étaient nécessaires pour contrer la cavalerie espagnole, en particulier en terrain découvert. Les Incas se sont tournés vers deux stratagèmes tactiques : combattre sur un terrain qui limiterait naturellement l'efficacité des chevaux, ou modifier le terrain afin de les gêner.

Dans la mesure du possible, les armées incas livraient des batailles et des escarmouches sur des terrains difficiles, tels que les cols de montagne (comme l'embuscade de Vilcaconga), les marécages et la jungle, qui limitaient naturellement l'efficacité des troupes montées. L'utilisation tactique de défilés étroits s'est également avérée une stratégie efficace ; les guerriers incas permettaient aux Espagnols de pénétrer dans un col étroit ou les incitaient à le faire avant de les attaquer d'en haut avec des rochers, des frondes et des flèches.

Lorsque la bataille en terrain découvert était inévitable, les Incas creusaient de grands trous remplis de pieux aiguisés. Ils attiraient ensuite la cavalerie vers ces fosses, recouvertes de terre et de végétation ; si le cheval tombait dans le piège, l'animal et le cavalier étaient empalés. Si le temps ou le terrain ne permettait pas de réaliser de telles constructions, les Incas creusaient des trous plus petits dans le but de faire trébucher le cheval et d'abattre son cavalier.

Un manque fatal d'adaptabilité ?

Malgré la nécessité d'adopter de nouvelles mesures contre les Conquistadors, les Incas n'ont pas adapté leurs tactiques de combat assez rapidement pour repousser cette menace étrangère. Si les Incas ont remporté des victoires notables et souvent héroïques dans les batailles contre les Espagnols, gagner la guerre était une perspective différente.

Terence N. D'Altroy met en évidence certains éléments clés inhérents à la guerre inca qui ont entravé leur défense contre les Espagnols : "la concentration de forces massives, la direction physique de l'armée par ses officiers, l'attaque sur trois fronts et l'effondrement de la discipline de l'armée avec la perte de son commandement".

Les Espagnols, qui connaissaient les stratégies de combat des Incas, cherchaient toujours à abattre le commandant d'une force inca (lors de la bataille de CajamarcaPizarro et ses hommes ont foncé sur Atahualpa et ses principaux commandants). Ils savaient que la chute du commandant pouvait rapidement renverser le cours de la bataille ; les guerriers incas étaient disciplinés, mais ils s'enfuyaient souvent sans chef. La dépendance excessive des Incas à l'égard des forces massives allait exacerber le problème, transformant les retraites précipitées en bain de sang lorsque les cavaliers espagnols fauchaient les Incas en fuite.

Bien qu'ils disposaient dans leurs rangs d'unités de lanceurs compétents - dont les lances pouvaient atteindre jusqu'à six mètres de long selon certains témoignages - les Incas n'ont pas appris à utiliser efficacement ces armes contre les cavaliers des Conquistadors. Les Indiens araucaniens (Mapuche) du Chili, par exemple, utilisaient des murs de lances avec beaucoup d'efficacité contre la cavalerie espagnole, mais les militaires incas n'utilisaient pas ces méthodes avec succès contre les unités montées.

Si de nombreux autres facteurs ont manifestement joué en défaveur des Incas dans leur lutte contre les Conquistadors (notamment la maladie et la guerre civile qui s'en est suivie), le manque d'adaptabilité de la guerre traditionnelle inca n'a pas aidé à se défendre contre cet ennemi nouveau et brutal.

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