Estimations de la population inca

L'étendue géographique de l'empire inca a été cartographiée de manière assez fiable grâce aux preuves archéologiques existantes, mais la population de l'empire - le Tawantinsuyu - reste un mystère. Aucun document inca déchiffrable n'a été conservé, et les études modernes ont abouti à une série d'estimations.

Population inca et archives de Quipu

Pizarro rencontre l'Inca Atahualpa

Les Incas tenaient des registres détaillés de leur population, des naissances aux décès, en passant par la nature exacte des individus en termes de tâches et de rôles potentiels pour lesquels ils étaient aptes. De cette manière, les Incas pouvaient maintenir un niveau élevé de contrôle et d'ordre administratif sur le royaume en expansion.

Ces données étaient toutefois conservées sur des quipus incas, des appareils à corde nouée qui ont été pratiquement détruits lors de la conquête espagnole. Les quipus qui ont survécu, quant à eux, gardent précieusement leurs secrets. Des études modernes n'ont pas encore permis de déchiffrer le code du quipu; il est fort possible que seul le créateur original du quipu (un comptable inca connu sous le nom de quipucamayoc) ait pu en interpréter le sens.

Études sur la population inca moderne

Un certain nombre d'études réalisées depuis les années 1930 ont abouti à une série d'estimations de la population inca d'avant la conquête (la population totale contenue dans le Tawantinsuyu, à la fois les Incas au pouvoir et ceux qu'ils contrôlaient). Les historiens suivants ont utilisé diverses méthodologies pour tenter de calculer la population :

Philip Ainsworth Means (1931) : En utilisant le système administratif décimal adopté par les Incas, Means a estimé que chaque province de l'empire inca comptait entre 200 000 et 400 000 habitants. Chacun des quatre quartiers de l'empire comptait environ 20 provinces ; en additionnant ces populations, Means a calculé que la population inca totale se situait entre 16 et 32 millions d'habitants.

John Rowe (1946) : Rowe a utilisé des chiffres tirés du recensement espagnol de 1571 (vice-roi Toledo) pour calculer une population inca approximative avant la conquête. Selon Rowe, "il n'est pas déraisonnable d'appliquer le ratio des totaux (4:1) à la population rapportée en 1571, et d'estimer la population totale de la région andine en 1525 à environ 6 millions d'habitants".

Henry Dobyns (1966) : Dobyns a également utilisé un ratio de dépopulation (qu'il a calculé comme étant de 25:1), mais cette fois en utilisant des données provenant de l'ensemble de l'hémisphère occidental. Le chiffre final de Rowe est de 37,5 millions d'habitants pour la région andine d'avant la conquête.

C.T. Smith (1970) : Smith a également comparé les données des recensements espagnols avec les estimations d'avant la conquête, pour arriver à une population d'un peu plus de 12 millions d'habitants pour la région andine.

Nathan Wachtel (1977) : Dans The Vision of the Vanquished, Wachtel a suivi une méthode similaire à celle utilisée par Smith. La population totale de Watchel s'élève à environ 10 millions d'habitants.

Noble David Cook (1981) : Dans Demographic Collapse : Indian Perú, 1520-1620, Cook a utilisé trois méthodes différentes pour calculer la population inca avant la conquête, reconnaissant le fait que toutes étaient limitées. Son modèle écologique (population maximale basée sur la quantité de nourriture que les Incas pouvaient produire) a donné une population maximale supportable de 13,3 millions. Un second modèle, basé sur les taux de mortalité causés par les maladies de l'échange colombien, donne une population pré-conquête comprise entre 3,25 et 8 millions d'habitants. En utilisant les données du recensement espagnol de 1571 pour calculer un chiffre pour 1520, Cook est parvenu à une population inca comprise entre 4 et 14 millions (Cook considérait cette méthode comme la plus fiable).

La population inca avant la conquête : Consensus général

Selon l'historien Gordon Francis McEwan(The Incas : New Perspectives, 2006), la complexité du problème de la population inca et les limites des différentes méthodes de calcul rendent peu probable la détermination d'un chiffre précis. Cependant, l'éventail des résultats recueillis a permis d'obtenir une estimation vague mais précieuse.

McEwan déclare que "la plupart des spécialistes modernes de l'Inca semblent accepter et travailler avec des chiffres compris entre 6 et 14 millions de personnes". Cette estimation de la population d'avant la conquête, même si elle se situe à l'extrémité inférieure, est un chiffre frappant lorsqu'on la compare au recensement de 1571 après la conquête, qui révèle une population inca très réduite, de moins de 1,5 million de personnes.

Références :