Pourquoi le Pérou s'appelle-t-il Pérou ?
Au début des années 1500, alors que l'Ancien Monde s'emparait du Nouveau, un nouveau mot est apparu pour décrire les riches terres de l'Empire Inca. Alors que les Incas luttaient et échouaient finalement à maintenir ce qu'ils appelaient le Tawantinsuyules Espagnols parlaient de la conquête du Pérou.
Les documents contemporains ne sont pas uniformes : Perú, Biru, Virú, Pirú et Berú apparaissent tous dans les premières chroniques et récits de la conquête. Tout comme le Nouveau Monde lui-même, le mot était en évolution. Cependant, le nom "Pérou" s'est avéré durable, en dépit de ses origines incertaines.
L'étymologie du Pérou : Deux théories
Depuis la Conquête, les historiens ont avancé ou soutenu diverses théories étymologiques. Deux théories ont cependant gagné en importance :
Le pêcheur de Garcilaso
Garcilaso de la Vega (1539-1616) est l'un des premiers historiens à s'être attaqué à l'étymologie du mot "Pérou". Garcilaso, communément appelé "El Inca", était le fils d'un conquistador espagnol et d'une noble Inca. Ses Comentarios Reales de los Incas, publiés en 1609, restent l'un des plus importants récits contemporains sur les Incas et la conquête espagnole.
Dans le premier volume de ses Comentarios, Garcilaso donne l'une des premières réponses à la question de savoir pourquoi le Pérou s'appelle "Pérou". Selon "El Inca", un groupe d'explorateurs espagnols a débarqué sur la côte pacifique, quelque part au sud de l'équateur, où ils ont rencontré un pêcheur indigène à l'embouchure d'une rivière.
Sans interprète, les Espagnols tentent de demander au pêcheur son nom et le nom de la terre sur laquelle ils se trouvent. L'indigène répondit qu'il s'appelait Berú et que l'endroit où il se trouvait était Pelú (qui, selon Garcilaso, était le mot local pour "rivière").
Les Espagnols acceptèrent volontiers les noms Berú et Pelú, aux sonorités similaires, pour désigner la région, qui devint à son tour Perú. Garcilaso date cette rencontre de 1515 ou 1516.
Pascual de Andagoya et le cacique Birú
En 1522, un conquistador espagnol nommé Pascual de Andagoya a navigué vers l'est le long de la côte du Panama. Il atteint le golfe de San Miguel, où il visite le village indigène de Chochama. Les habitants de Chochama ont parlé à Andagoya d'une province située plus au sud, une province nommée Birú.
Après avoir rassemblé des renforts, Andagoya s'est dirigé à pied vers le sud pendant six ou sept jours jusqu'à ce qu'il atteigne la région de Birú, jusqu'alors inexplorée. Le cacique (chef de tribu) de la région s'appelait également Birú.
A cette époque - 10 ans avant Francisco Pizarro commence sa conquête du Pérou, la région connue sous le nom de Birú est l'un des points les plus méridionaux connus des Espagnols. Bien que situé bien au nord de l'empire inca, le mot Birú, devenu Pérou, a fini par signifier tout ce qui se trouvait au sud.
Au moment où Pizarro a commencé à pénétrer avec succès dans les terres incas, que les Incas appelaient Tawantinsuyu et que les conquistadors appelaient "Pérou", les conquistadors ont commencé à s'emparer des terres incas et à les détruire.
Pérou : Un nom pour une nation en mutation
Des deux récits, la version de Pascual de Andagoya est celle qui a le plus de poids en tant que source. Bien qu'il ait écrit son récit de Birú une quinzaine d'années après l'événement, Andagoya fournit les détails de première main qui manquent à Garcilaso dans ce cas particulier.
Quelle que soit l'origine exacte, une chose semble presque certaine : les Incas eux-mêmes n'utilisaient pas le mot "Pérou". Comme le note l'historien péruvien Raúl Porras Barrenechea (1897-1960) dans El Nombre del Perú, "Pérou" n'est pas un mot de la langue quechua (la langue des Incas).
Le "Pérou" n'était donc ni d'origine inca, ni d'origine espagnole. C'était en fait un orphelin.
Malgré cela, ou peut-être à cause de cela, ce nom s'est avéré durable pour une nation en pleine mutation. La vice-royauté du Pérou a été créée en 1542, conférant au mot un statut officiel et remplaçant les régions administratives de Nueva Castilla et Nueva Toledo, à la consonance nettement espagnole.
Plus tard, à la suite de la lutte pour l'indépendance, la République du Pérou est née. Ces deux occasions auraient pu donner lieu à un changement de nom, mais cela n'a pas été le cas.
La pérennité du nom - même face à de grands bouleversements - peut être due, au moins en partie, à ses origines incertaines. Dans un article pour El PaisJesús A. Cosamalón fait une observation intéressante :
"Curieusement, le nom "Pérou" a l'avantage de ne se référer à aucun territoire ou groupe indigène en particulier ; il est politiquement "neutre", il ne peut être revendiqué par personne en particulier et permet une continuité entre le passé colonial et l'Indépendance.
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