Armi e armature dei conquistadores spagnoli

La superiorità della tecnologia delle armi non fu affatto l'unico fattore decisivo nella conquista spagnola del Nuovo Mondo. Strategia, tattica, malattie, lotte intestine locali (la guerra civile incaica, per esempio) e persino la parola scritta aiutarono i conquistadores, numericamente inferiori, a superare l'impero incaico. Impero Inca e gli Aztechi.

Tuttavia, la superiorità delle armi e delle armature dei conquistadores spagnoli fornì certamente un netto vantaggio sul campo di battaglia, in grado di ribaltare le apparentemente schiaccianti probabilità numeriche in battaglia.

La forza dei conquistadores spagnoli non era affatto un corpo militare uniforme e sovvenzionato dallo Stato. Erano uomini duri, molti dei quali veterani dei campi di battaglia europei, ma erano individualisti. Sebbene molti avessero un rispetto intrinseco per i gradi e l'ordine militare, questi soldati erano comunque un gruppo misto di avventurieri e cercatori di fortuna.

Il tipo di arma che un conquistador brandiva dipendeva spesso dalla sua ricchezza personale, oltre che dal suo rango. Mentre i soldati più ricchi e i membri della nobiltà potevano permettersi cavalli e armature raffinate, o almeno rispettabili, il soldato medio si accontentava di ciò che poteva permettersi o acquisire durante la sua carriera. Per questo motivo, pochi conquistadores spagnoli avevano un aspetto identico quando si vestivano per la battaglia.

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Armi da combattimento ravvicinato della fanteria Conquistador

La spada era l'arma più usata dai conquistadores e per di più efficace. Le spade medievali standard utilizzate dai conquistadores erano di due tipi: la più comune spada a una mano, lunga circa un metro e mezzo, e la spada a due mani, lunga circa un metro e mezzo.

Mentre le armature indigene fornivano una protezione ragionevole, la spada d'acciaio medievale - se impugnata da un abile spadaccino (noto come rodelero o espadachín) - si dimostrava ancora brutalmente efficace nel penetrare le armature inca e azteche.

La fanteria dei Conquistadores utilizzava anche lance e alabarde. Combinando la lama di un'ascia con una punta lancinante, l'alabarda era un'arma versatile. Lunga almeno due metri e mezzo, poteva essere usata efficacemente sia in situazioni difensive che offensive. Gli alabardieri potevano tenere a bada i guerrieri aztechi o inca in arrivo, guadagnando tempo per gli spadaccini per riformarsi o riposizionarsi e per i balestrieri o gli artiglieri per ricaricare.

Picche e picchieri, una caratteristica standard di molti eserciti europei dell'epoca, erano in gran parte inutili nel Nuovo Mondo a causa della mancanza di cavalieri nemici.

Armi della cavalleria dei Conquistadores

La cavalleria dei Conquistador, quando il terreno lo permetteva, utilizzava le lance nella carica iniziale. L'effetto poteva essere devastante: i guerrieri nativi, non abituati alla vista dei cavalli, spesso si spezzavano e scappavano. Se il nemico rimaneva saldo, i conquistadores a cavallo potevano creare scompiglio con le loro lance da 12 piedi prima di ingaggiare con le loro spade.

I cavalieri conquistadores erano le truppe più corazzate del Nuovo Mondo e le più mobili (gli Inca e gli Aztechi non avevano cavalli al momento dell'arrivo degli spagnoli e quindi non avevano soldati a cavallo). Ma l'efficacia della cavalleria dipendeva molto dal terreno di battaglia e le forze indigene imparavano a posizionarsi in modo da ridurre la minaccia della cavalleria ogni volta che la situazione lo permetteva.

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Balestre e pistole dei Conquistadores

L'efficacia dell'archibugio spagnolo (a volte scritto harquebus), un'arma a polvere da sparo precoce e imprecisa, era fortemente limitata nel Nuovo Mondo se usata da sola, semplicemente a causa della sua lentezza di fuoco.

All'inizio, il solo rumore e il fumo dei cannoni spagnoli potevano fermare una carica indigena. Ma una volta che gli Incas si abituarono a queste nuove armi - e adattarono di conseguenza le loro tattiche e adattarono le loro tattiche di conseguenza - potevano rapidamente avvicinarsi e sopraffare un gruppo di cannonieri isolati, soprattutto in un attacco a sorpresa.

Come parte di un approccio ad armi combinate, tuttavia, l'archibugio potrebbe essere devastante. Secondo John Pohl in Il Conquistador: 1492-1550:

"Le armi da fuoco potevano infliggere danni terribili a un numero enormemente superiore, ma richiedevano molto tempo per prepararle, caricarle e sparare. In grado di maneggiare le loro armi più rapidamente, i balestrieri erano ideali per fornire copertura agli artiglieri. Gli spadaccini potevano poi affrontare individualmente i nemici che sfondavano i loro ranghi".

Un dardo di balestra poteva penetrare le armature più resistenti degli indigeni ed era molto più preciso dell'archibugio. Per fornire fuoco di copertura sia agli spadaccini che agli artiglieri spagnoli, la balestra era un'arma preziosa. Era anche più facile da mantenere rispetto all'archibugio nel clima umido del Nuovo Mondo.

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Artiglieria dei Conquistadores spagnoli

Non avendo i mezzi per trasportare l'artiglieria pesante attraverso il Nuovo Mondo, i conquistadores utilizzarono i loro cannoni navali più leggeri. Secondo Pohl, questi cannoni a culatta, noti come falconetti, furono "trasportati nell'entroterra dai primi Conquistadores che li montarono su carri di fortuna o addirittura su impalcature di legno".

Come per l'archibugio, il solo rumore era sufficiente a terrorizzare i guerrieri nativi, almeno all'inizio. Con una gittata di oltre 2.000 iarde (poco più di un miglio), il falconetto poteva essere usato bene se la situazione del campo di battaglia lo permetteva.

Ma i guerrieri nativi si abituarono ai cannoni spagnoli con il tempo e impararono ad adattarsi. Come per l'archibugio, le formazioni sciolte e gli avanzamenti rapidi contribuirono a minimizzare l'efficacia dell'artiglieria spagnola in battaglia aperta. I comandanti e i guerrieri nemici più astuti impararono anche a prevedere la traiettoria dei proiettili dei cannoni e a modificare di conseguenza il loro approccio.

Armature della fanteria e della cavalleria dei Conquistadores

Le armature complete erano poco diffuse tra i conquistadores spagnoli per una serie di motivi. La fornitura di armature metalliche, soprattutto nelle prime fasi della conquista, era limitata alle armi portate dall'Europa. Inoltre, la maggior parte dei soldati non poteva permettersi un'armatura a piastre, soprattutto la fanteria. Molti soldati a piedi, inoltre, preferivano combattere senza armatura completa per avere maggiore libertà di movimento.

Per chi possedeva un'armatura completa, il clima caldo e umido del Nuovo Mondo rappresentava un nuovo ostacolo. Non solo l'umidità favorisce la formazione di ruggine, ma le pesanti armature a piastre erano anche scomode e dispendiose dal punto di vista energetico. La maggior parte dei soldati a piedi si accontentava di giubbotti di cotta senza maniche, come la Jacqueta de Mala o la più lunga Cota de Mala, che lasciavano gli arti ampiamente esposti.

A causa della scarsità di armature e di considerazioni pratiche, presto divenne comune per i conquistadores adottare e adattare lo stile di armatura nativo usato dai guerrieri aztechi e inca. In Messico, Cortez fece confezionare giacche di cotone trapuntato per i suoi uomini, copiando la forma standard delle armature azteche. Questa spessa armatura di cotone era sorprendentemente efficace sia contro i proiettili che contro le armi a distanza ravvicinata, pur essendo leggera e perfettamente adatta al clima. Anche le giacche di pelle erano utilizzate come protezione di base per il busto.

Per quanto riguarda la cavalleria, i conquistadores spagnoli che potevano permettersi dei cavalli potevano generalmente permettersi anche un'armatura a piastre di alta qualità. I cavalieri conquistadores, che si affidavano ai loro cavalli per la mobilità e la velocità, potevano sopportare il peso di un'armatura pesante senza che questa esaurisse troppo rapidamente la loro forza o resistenza.

Per la maggior parte dei conquistadores a cavallo, essere pesantemente corazzati era fondamentale per riuscire a caricare il nemico sotto una pioggia di frecce, pietre e lance. Non tutti i soldati a cavallo erano protetti allo stesso modo, ma la maggior parte di essi indossava un'armatura superiore a quella dei normali soldati di fanteria. Le corazze d'acciaio erano preferite alla sola cotta di maglia e molti cavalieri proteggevano gli arti con ulteriori sezioni di armatura a piastre o di cotta di maglia.

Elmi e scudi dei conquistadores spagnoli

Una delle parti più importanti dell'armatura di un conquistador era l'elmo, poiché gli eserciti indigeni utilizzavano una temibile combinazione di armi a lungo raggio e armi da taglio a distanza ravvicinata.

I guerrieri aztechi e inca si affidavano molto a fionde e frecce a distanza, mentre si chiudevano con mazze di legno duro e armi da taglio, tutte in grado di infliggere gravi danni con un colpo alla testa, rendendo un elmo di metallo robusto inestimabile.

L'acciaio spagnolo e le armature spagnole erano tra i migliori disponibili al mondo. Ma, come per le armature, gli elmi di qualità erano un lusso per i conquistadores. Erano comuni elmi semplici e spesso obsoleti, ma tecnologicamente superiori alle protezioni per la testa indossate dai soldati nativi.

Mentre molti spagnoli dovettero acquistare una propria armatura o adattarsi all'uso di equipaggiamenti indigeni, Cortez fece fabbricare a Cuba dei semplici elmi di metallo per i suoi uomini.

Gli elmi dei Conquistadores si basavano in gran parte sul semplice design del chapel de fer o del morion, che offriva protezione alla testa e al collo. Le varianti più comuni comprendevano la salade e, più tardi, il cabasset e il burgonet a cupola.

Tradizionalmente, i cavalieri spagnoli preferivano un elmo chiuso per proteggersi dalle lance della cavalleria avversaria. Ma l'assenza di nemici a cavallo nel Nuovo Mondo rese più popolare l'uso di elmi aperti e più leggeri.

Lo scudo conquistador standard era circolare, leggermente convesso (per deviare i colpi) e con un diametro di circa due piedi. Gli scudi più robusti erano in metallo, ma altri erano in legno o in pelle di bue. Alcuni scudi avevano una punta metallica che sporgeva dal centro e che forniva una capacità offensiva di base.