Armes et armures des conquistadors espagnols

La supériorité de la technologie des armes n'a pas été le seul facteur décisif dans la conquête du Nouveau Monde par les Espagnols. La stratégie, la tactique, les maladies, les querelles locales (la guerre civile inca, par exemple) et même l'écriture ont aidé les conquistadors, en infériorité numérique, à vaincre l Empire Inca et les Aztèques.

Mais la supériorité de l'armement et de l'armure des conquistadors espagnols leur conférait un avantage certain sur le champ de bataille : celui de pouvoir renverser des forces numériques apparemment écrasantes.

La force des conquistadors espagnols n'était en aucun cas un corps militaire uniforme et subventionné par l'État. Il s'agissait d'hommes durs au combat, dont beaucoup étaient des vétérans des champs de bataille européens, mais c'étaient des individualistes. Si beaucoup d'entre eux avaient un respect inhérent pour le rang et l'ordre militaires, ces soldats étaient néanmoins un mélange d'aventuriers et de personnes à la recherche de fortune.

Le type d'arme utilisé par un conquistador dépendait souvent de sa richesse personnelle autant que de son rang. Si les soldats les plus riches et les membres de la noblesse pouvaient s'offrir des chevaux et des armures de qualité - ou du moins respectables -, le soldat moyen se contentait de ce qu'il pouvait s'offrir ou acquérir au cours de sa carrière. C'est pourquoi peu de conquistadors espagnols se ressemblaient lorsqu'ils s'habillaient pour le combat.

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Armes de combat rapproché de l'infanterie des conquistadors

L'épée était l'arme la plus utilisée par les conquistadors, et elle était efficace. Les épées médiévales standard utilisées par les conquistadors étaient de deux types : l'épée à une main, plus courante, d'une longueur d'environ 3 pieds, et l'épée à deux mains, d'une longueur d'environ 4,5 pieds.

Alors que les armures indigènes offraient une protection raisonnable, l'épée médiévale en acier - lorsqu'elle était maniée par un épéiste compétent (connu sous le nom de rodelero ou espadachín) - s'est avérée brutalement efficace pour pénétrer les armures incas et aztèques.

L'infanterie des conquistadors utilisait également des lances et des hallebardes. Combinant une lame de hache et une pointe de couteau, la hallebarde était une arme polyvalente. Mesurant au moins deux mètres de long, elle pouvait être utilisée efficacement dans des situations tant défensives qu'offensives. Les hallebardiers pouvaient repousser plus loin les guerriers aztèques ou incas, ce qui permettait aux épéistes de se reformer ou de se repositionner, et aux arbalétriers ou aux artilleurs de recharger.

Les piques et les piquiers, qui faisaient partie de l'équipement standard de nombreuses armées européennes à l'époque, étaient largement inutiles dans le Nouveau Monde en raison de l'absence de cavaliers ennemis.

L'armement de la cavalerie des conquistadors

Lorsque le terrain le permettait, la cavalerie des conquistadors utilisait ses lances lors de la charge initiale. L'effet peut être dévastateur : les guerriers indigènes, peu habitués à la vue des chevaux, s'enfuient souvent. Si l'ennemi tenait bon, les conquistadors montés pouvaient faire des ravages avec leurs lances de douze pieds avant de s'engager avec leurs épées.

Les chevaliers des conquistadors étaient les troupes les plus lourdement blindées du Nouveau Monde, et les plus mobiles (les Incas et les Aztèques n'avaient pas de chevaux à l'époque de l'arrivée des Espagnols, et donc pas de soldats montés). Mais l'efficacité de la cavalerie dépendait fortement du terrain sur lequel se déroulait la bataille, et les forces indigènes apprenaient à se positionner de manière à réduire la menace de la cavalerie chaque fois que la situation le permettait.

Arbalètes et fusils des conquistadors

L'efficacité de l'arquebuse espagnole (parfois orthographiée arquebuse), une arme à poudre à allumette ancienne et imprécise, était fortement limitée dans le Nouveau Monde lorsqu'elle était utilisée de manière isolée, simplement en raison de sa lenteur de tir.

Au début, le bruit et la fumée des canons espagnols suffisaient à briser une charge indigène. Mais une fois que les Incas se sont habitués à ces nouvelles armes - et qu'ils ont adapté leurs tactiques en conséquence -, les Incas ont commencé à se battre. et qu'ils ont adapté leurs tactiques en conséquence - ils pouvaient rapidement se rapprocher d'un groupe d'artilleurs isolés et le déborder, en particulier lors d'une attaque surprise.

Dans le cadre d'une approche combinée des armes, l'arquebuse pourrait toutefois avoir un effet dévastateur. Selon John Pohl dans The Conquistador : 1492-1550:

"Les armes à feu pouvaient infliger d'horribles dégâts à un nombre largement supérieur, mais il fallait beaucoup de temps pour les préparer, les charger et les utiliser. Capables de manipuler leurs armes plus rapidement, les arbalétriers étaient idéaux pour couvrir les artilleurs. Les épéistes pouvaient alors s'occuper individuellement de l'ennemi qui perçait leurs rangs".

Un carreau d'arbalète pouvait pénétrer les armures indigènes les plus résistantes et était beaucoup plus précis que l'arquebuse. L'arbalète était une arme précieuse pour couvrir les sabreurs et les artilleurs espagnols. Elle était également plus facile à entretenir que l'arquebuse dans le climat humide du Nouveau Monde.

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Artillerie des conquistadors espagnols

N'ayant pas les moyens de transporter de l'artillerie lourde à travers le Nouveau Monde, les conquistadors ont utilisé leurs canons de bord, plus légers. Selon Pohl, ces canons à chargement par la culasse, connus sous le nom de fauconneaux, étaient "transportés à l'intérieur des terres par les premiers conquistadores qui les remontaient sur des chariots de fortune ou même sur des échafaudages en bois".

Comme pour l'arquebuse, le bruit seul suffisait à terrifier les guerriers indigènes, du moins au début. Avec une portée de plus de 2 000 yards (un peu plus d'un mile), la fauconnière pouvait être utilisée à bon escient si la situation sur le champ de bataille le permettait.

Mais avec le temps, les guerriers indigènes se sont habitués aux canons espagnols et ont appris à s'adapter. Comme pour l'arquebuse, les formations lâches et les avancées rapides ont contribué à minimiser l'efficacité de l'artillerie espagnole dans les batailles ouvertes. Les commandants et les guerriers ennemis les plus astucieux apprenaient également à prédire la trajectoire des projectiles des canons et à modifier leur approche en conséquence.

Armures de corps de l'infanterie et de la cavalerie des conquistadors

Les armures complètes étaient peu répandues parmi les conquistadors espagnols pour un certain nombre de raisons. L'offre d'armures métalliques, surtout au début de la conquête, était limitée à l'armement apporté d'Europe. La plupart des soldats, en particulier les fantassins, n'avaient pas les moyens de s'offrir une armure complète. De nombreux fantassins préféraient d'ailleurs combattre sans armure complète pour bénéficier d'une plus grande liberté de mouvement.

Pour ceux qui possèdent une armure complète, le climat chaud et humide du Nouveau Monde constitue un nouvel obstacle. Non seulement l'humidité favorise la rouille, mais les lourdes armures de plates sont également inconfortables et consomment peu d'énergie dans la chaleur. La plupart des fantassins se contentaient de vestes en cotte de mailles sans manches, comme la Jacqueta de Mala ou la Cota de Mala plus longue, qui laissaient les membres largement exposés.

En raison de la pénurie d'armures et de considérations pratiques, il est rapidement devenu courant pour les conquistadors d'adopter et d'adapter le style d'armure indigène utilisé par les guerriers aztèques et incas. Au Mexique, Cortez a fait fabriquer des vestes en coton matelassé pour ses hommes, copiant ainsi la forme standard de l'armure aztèque. Cette épaisse armure de coton était étonnamment efficace contre les projectiles et les armes à courte portée, tout en étant légère et parfaitement adaptée au climat. Les vestes en cuir étaient également utilisées comme protection de base pour le torse.

En ce qui concerne la cavalerie, les conquistadors espagnols qui pouvaient s'offrir des chevaux pouvaient généralement s'offrir une armure complète de haute qualité. Les chevaliers conquistadors, qui comptaient sur leurs chevaux pour leur mobilité et leur vitesse, pouvaient supporter le poids d'une armure lourde sans que cela n'épuise leur force ou leur endurance trop rapidement.

Pour la plupart des conquistadors à cheval, il était vital d'être lourdement armé afin de pouvoir charger l'ennemi sous une grêle de flèches, de pierres et de lances. Tous les soldats montés ne bénéficiaient pas de la même protection, mais la plupart d'entre eux portaient une armure plus importante que celle d'un fantassin standard. Les cuirasses d'acier étaient préférées à la cotte de mailles, et de nombreux chevaliers protégeaient leurs membres avec d'autres sections d'armure de plaque ou de cotte de mailles.

Casques et boucliers des conquistadors espagnols

L'une des parties les plus importantes de l'armure d'un conquistador était son casque, car les armées indigènes utilisaient une combinaison redoutable d'armes à longue portée et d'armes de choc à courte portée.

Les guerriers aztèques et incas utilisaient principalement des frondes et des flèches à distance, tout en se rapprochant avec des massues en bois dur et des armes de matraquage - toutes ces armes pouvaient infliger de graves dommages en cas de coup à la tête, ce qui rendait inestimable un casque en métal solide.

L'acier espagnol et les armures espagnoles comptaient parmi les meilleurs au monde. Mais, comme pour les armures, les casques de qualité étaient une sorte de luxe pour les conquistadors. Des casques simples et souvent dépassés étaient courants, mais ils étaient toujours technologiquement supérieurs à la protection de la tête portée par les soldats indigènes.

Alors que de nombreux Espagnols devaient acquérir leur propre armure - ou s'adapter à l'utilisation de l'équipement indigène - Cortez a fait fabriquer à Cuba de simples casques métalliques pour ses hommes.

Les casques des conquistadors étaient essentiellement basés sur le modèle simple de la chapelle de fer ou du morion, qui offrait une protection à la tête et au cou. Les variantes les plus courantes étaient la salade et, plus tard, le cabasset et le burgonet à dôme.

Traditionnellement, les chevaliers espagnols préféraient porter un casque fermé pour se protéger des lances de la cavalerie adverse. Mais l'absence d'ennemis montés dans le Nouveau Monde a rendu plus populaire l'utilisation de casques ouverts et plus légers.

Le bouclier standard des conquistadors était circulaire, légèrement convexe (pour dévier les coups) et mesurait environ deux pieds de diamètre. Les boucliers les plus robustes étaient en métal, mais d'autres étaient en bois ou en peau de bœuf lourde. Certains boucliers étaient munis d'une pointe métallique dépassant du centre, ce qui leur conférait une capacité offensive de base.